Samarbeid med ZTE

Fra 2013 ledet jeg som Product Manager og CTO i Easymeeting.net, et ambisiøst prosjekt i samarbeid med den kinesiske teknologigiganten ZTE. Målet var å utvikle en videokonferansekodek som ikke bare leverte høy kvalitet, men som også var intuitiv og enkel å bruke, selv for de minst teknisk erfarne. Vi ønsket å tilby et produkt som skilte seg ut i markedet med en perfekt balanse mellom brukervennlighet, konkurransedyktige priser og gunstige garantivilkår. Prosjektet ble en suksesshistorie – to håpefulle menn fra Tromsø dro til Kina for å presentere vår dristige idé for et gigantkonsern, i håp om at de ikke bare ville støtte oss, men også investere i visjonen vår.

Om ZTE Corporation

ZTE Corporation er en global leder innen telekommunikasjon og informasjonsteknologi, grunnlagt i 1985 og notert på Hongkong- og Shenzhen-børsene. Selskapet tilbyr innovative teknologier og integrerte løsninger til operatører, myndigheter, virksomheter og forbrukere i over 160 land, og betjener mer enn 1/4 av verdens befolkning.

Med et komplett produktutvalg i telekommunikasjon, investerer ZTE over 10 % av sin årlige inntekt i forskning og utvikling. Selskapet har søkt om over 85 000 patenter og fokuserer på bærekraftig utvikling ved å fremme lik tilgang til kommunikasjon og redusere energiforbruk og karbonutslipp.

ZTE engasjerer seg også i samfunnsansvar og har vært medlem av FN Global Compact i mange år. Selskapet jobber for å være en «Driver of Digital Economy» og fremme bærekraftig utvikling av den globale digitale økonomien.

Om Easymeeting.net

Easymeeting.net var en del av Avikom AS’ satsning på skytjenester for videokonferanser – lenge før «skytjenester» ble et vanlig begrep. Vår filosofi var enkel: vi ønsket å gi folk mer tid til det som virkelig betyr noe, enten det er familie, hobbyer, eller bare avslapning.

Med slagordet «Time Well Spent» gjorde vi kommunikasjon enklere og mer tilgjengelig – uansett hvor du var. Vi utviklet en «vendor-independent» plattform basert på WebRTC og Open Source-teknologi, og fokuserte på brukervennlighet og effektivitet.

Selv om Easymeeting.net i dag er kjent for løsninger innen velferdsteknologi, var vårt fokus den gang på pålitelige og enkle videokonferansetjenester. Vi tilbød serviceavtaler som var valgfrie, og lot kvaliteten på tjenestene våre tale for seg selv. Dette var en sentral del av forretningsmodellen som ga oss lojale kunder og partnere.

Prosjektets mål

Easymeeting.net var utviklet for å fungere på tvers av ulike hardware- og teknologiløsninger. Da vi valgte å lansere vår egen hardware, var målet ikke å konkurrere i et overfylt marked, men å tilby en helhetlig løsning som gjorde oss til en komplett leverandør – en «one-stop shop».

Vi hadde gjort møtetjenestene våre så enkle å selge, kjøpe og bruke at hvem som helst kunne lykkes med å selge dem. Likevel oppdaget vi at mange av de mindre teknisk kyndige forhandlerne slet når kundene også etterspurte hardware. De manglet rett og slett kompetansen til å håndtere både salg og oppsett av videokonferanseløsningene på en sømløs måte.

Vår beslutning om å utvikle hardware var aldri ment å bli en stor inntektskilde i seg selv. I stedet så vi på den som en nøkkel til å trigge salg av flere tjenester. Hardwaren ble et verktøy som ikke bare kompletterte løsningene våre, men også gjorde det lettere for forhandlerne å møte kundenes behov og selge hele pakken.

For oss handlet suksess derfor om mer enn bare brukervennlighet. Vi ønsket å revolusjonere markedet med en kodek som kombinerte avansert teknologi, enkelhet og en konkurransedyktig pris – samtidig som vi sikret at forhandlerne fikk gode marginer og en løsning som var enkel å selge.

Møte med ZTE

Da vi ankom hotellet, føltes det som å tre inn i en annen verden. Et majestetisk bygg av marmor, glass og gull, nesten som et palass. Resepsjonen møtte oss med vennlige smil og service langt utover mine forventninger. Det var likevel den lille gesten – en ansatt som trykket på heisknappen for oss – som virkelig satte stemningen. Enkel, men høytidelig. Her, i denne verdenen, ble selv de mest hverdagslige handlingene utført med en sofistikert eleganse. Noen måneder senere, da jeg besøkte New York, føltes det som å reise tilbake til steinalderen i sammenligning – men det er en annen historie.

Dagen etter dro vi til ZTEs hovedkontor, hvor vi ble tatt imot som popstjerner. Vi møtte nøkkelpersoner og ble kjørt rundt for en omvisning før vi endte opp i møterommet for å diskutere de overordnede rammene med toppledelsen. Her ventet flotte gaver på oss, samt et innrammet bilde som de hadde tatt av oss ved ankomst. Detaljene var nøye gjennomtenkt, og det etterlot et sterkt inntrykk av profesjonalitet og erfaring – dette hadde ZTE gjort før.

Etter møtet med ledelsen og en hyggelig lunsj med vår kontakt hos ZTE, bar det videre til et arbeidsmøte med produktavdelingen. På vei til møterommet, som lå innerst i et åpent kontorlandskap, passerte vi feltsenger og madrasser hvor ansatte lå og sov. Dette var mitt første møte med en arbeidskultur som var radikalt annerledes enn den jeg kjente, og som skulle lære meg mye om effektivitet og balanse i hverdagen.

Arbeidsdagen på ZTE begynte kl. 08.00 og sluttet kl. 18.00. Selv om dagen formelt var ti timer lang, var den reelle arbeidstiden åtte timer. Mellom kl. 12.00 og 14.00 var det nemlig siesta – en tid dedikert til lunsj og frihet til å gjøre hva man ville. Mange spiste, tok en tur, eller, som jeg snart oppdaget, tok seg en liten hvil.

I begynnelsen syntes jeg det var merkelig å se folk ligge og sove på arbeidsplassen, men etter hvert skjønte jeg verdien av praksisen. Faktisk adopterte jeg det selv. En kort 15-minutters siesta etter lunsj ga meg merkbart mer energi. Der jeg tidligere kunne føle meg uproduktiv mot slutten av dagen, var jeg nå like skjerpet kl. 17.00 som jeg var kl. 08.00.

Det er fascinerende hvordan en så enkel vane kan gjøre så stor forskjell. Ved å gi kroppen en kort pause midt på dagen, fikk hjernen ny energi, noe som gjorde arbeidsdagen både smartere og mer effektiv. Dette var en av mange ting jeg tok med meg hjem fra Kina, og siden den gang har en liten høneblund etter lunsj blitt en del av min faste rutine.

Avtale med ZTE

Nesten hvem som helst kan reise til Kina for å gjøre god business. Men vi var ikke som alle andre. Vi hadde ikke kapital til å finansiere prosjektet vårt. Derfor trengte vi ikke bare et samarbeid med ZTE, men også deres økonomiske støtte for å realisere visjonen vår.

Vi var et lite selskap fra Tromsø med rundt 15 ansatte, og likevel konkurrerte vi mot globale giganter med solide finansielle muskler og hundrevis av ansatte. Utrolig nok var vi en aktør som inspirerte andre i bransjen – et bevis på at vi gjorde noe riktig. Likevel var ressursene våre en konstant begrensning. Vi fikk smertestillende istedenfor en kur: akkurat nok til å holde oss gående, men aldri nok til å virkelig akselerere. Alt vi trengte var ressursene som kunne gi oss frihet til å gjennomføre ideene våre uten økonomiske kompromisser.

Gjennom grundig forarbeid og strategiske videomøter med ZTE, kombinert med vår dyptgående innsikt i videokonferansemarkedet, sikret vi den nest beste avtalen vi kunne drømme om. Det beste scenariet hadde vært om ZTE hadde lagt 100 millioner på bordet, uten betingelser, for å hjelpe oss med å bygge selskapet vårt.

Av lojalitet og taushetsplikt til både ZTE og Easymeeting.net kan jeg ikke avsløre detaljene i avtalen, selv om dette er over ti år siden. Men jeg kan si så mye som at avtalen innebar at vi skulle bidra med vår ekspertise innen videokonferanse, skytjenester og innsikt i det vestlige markedet. Til gjengjeld stilte ZTE hundrevis av utviklere og deres teknologiske ekspertise til vår disposisjon.

De elsket ideen om å utvikle verdens beste videokonferansesystem – et produkt som skulle overgå konkurrentene og snu hele markedet på hodet. Men først måtte vi bevise at vi kunne levere. Oppdraget var å forbedre et eksisterende produkt, demonstrere dette gjennom salgstall, og deretter utvikle et nytt produkt fra bunnen av.

Vi valgte å lage en Easymeeting-versjon av ZTEs T700. Endringene inkluderte å farge enheten sort, legge til en vidvinkellinse, gjøre den støyfri ved å fjerne forstyrrende vifter, og – viktigst av alt – revolusjonere brukervennligheten gjennom omfattende programvareforbedringer.

Jeg har alltid ment at produsentenes garantibetingelser er altfor restriktive og urettferdige. Derfor tok vi grep da avtalen med ZTE ga oss muligheten. Vårt system skulle leveres med tre års garanti og inkluderte programvareoppdateringer i prisen. Dette gjorde produktet ikke bare mer attraktivt, men utfordret også de etablerte bransjestandardene.

For eksempel hadde Polycom en praksis hvor kunder måtte betale for alle år de hadde hoppet over en serviceavtale, dersom de ønsket å fornye den. Videre krevde de serviceavtaler for å kunne oppgradere systemene – ellers fungerte de rett og slett ikke. Ved å tilby en løsning som fjernet slike restriksjoner, bidro vi til å røre opp i bransjen.

Samarbeidet over all forventning

Etter noen dager sammen med management-teamet i Shenzhen, der vi diskuterte endringer i maskinvaren, gikk turen videre til Sanya. Her, i ZTEs forsknings- og utviklingsavdeling, startet vi arbeidet med programvaren. Disse dagene brukte vi på å bli bedre kjent med hverandre og klargjøre målene for prosjektet. Etter hjemreisen utarbeidet vi en detaljert prosjektplan som inneholdt hundrevis av punkter, hvor hver minste endring var nøye beskrevet.

Reisene til Kina for å jobbe direkte med ZTEs utviklere viste seg å være en kritisk suksessfaktor. Selv om vi hadde ukentlige videomøter, var det noe helt annet å kunne arbeide ansikt til ansikt. Denne formen for samarbeid gjorde det mulig å løse problemer raskt, tilpasse designet i sanntid og bygge en dypere forståelse av både arbeidsmetodene og de kulturelle forskjellene. Denne direkte kommunikasjonen var avgjørende for å navigere gjennom prosjektets komplekse utfordringer.

Prosjektet innebar en omfattende innsats som strakte seg fra utvikling av prosjektdokumentasjon til design av programvare, brukerdokumentasjon og emballasje. ZTEs struktur og fokus på detaljer gjorde dem til en ideell partner for oss, et lite selskap med begrensede ressurser. Uten deres ekspertise og kapasitet ville vi aldri ha klart å levere et komplett system bare måneder etter besøket vårt.

Den største utfordringen lå i programvaren. Målet var å forenkle systemet ved å redusere kompleksiteten i brukergrensesnittet. Rundt 70 % av funksjonene i brukergrensesnittet ble fjernet, og de andre forenklet for å gjøre grensesnittet intuitivt for de fleste brukerne. Vi gjorde ingen endringer på web-grensesnittet, men fokuserte utelukkende på systemet. Administratorer og mer tekniske brukere fikk fremdeles tilgang til alle funksjoner via web-grensesnittet, noe som sikret fleksibilitet uten å gå på bekostning av enkelhet for sluttbrukeren.

Avslutningsvis

Reisene til Kina for å jobbe direkte med utviklerne var avgjørende for prosjektets suksess, spesielt ved kritiske milepæler som oppstart, ferdigstilling og større programvareoppdateringer. Den direkte kommunikasjonen, forståelsen for kulturelle forskjeller og det tette samarbeidet med ZTE-teamet var essensielle faktorer som bidro til å navigere de utfordringene vi møtte underveis.

Suksessen med dette prosjektet har blitt en inspirasjon for andre som ønsker å utvikle teknologiske produkter som appellerer til et bredt publikum. Ved å kombinere teknisk ekspertise med et sterkt fokus på brukervennlighet, og samarbeide med pålitelige partnere som ZTE, viste vi hvordan teknologi kan forenkles og gjøres mer tilgjengelig for sluttbrukerne.

Produktet ble godt mottatt i markedet og er et verdifullt eksempel på hva som kan oppnås med en balansert tilnærming til innovasjon og brukerfokus. Vi solgte hundrevis av systemer før teknologisk utvikling til slutt satte en stopper for videre salg, men ZTE rapporterte en imponerende 100 % økning i salget etter at de implementerte vår programvare på sine systemer. Dette alene bekrefter prosjektets suksess.

Gjennom samarbeid med ledende teknologiaktører som ZTE og Minrray har Easymeeting.net oppnådd en unik posisjon som tilbyder av innovative løsninger. Prosjektet har tydeliggjort viktigheten av å kombinere teknisk dyktighet med en klar visjon og et sterkt fokus på sluttbrukerens behov.

Ved å jobbe tett med ZTE, utnytte kulturell forståelse og prioritere brukervennlighet, utviklet vi en løsning som ikke bare oppfylte tekniske krav, men også gjorde videokonferanseteknologi mer intuitiv og effektiv for brukerne. Dette prosjektet står som et bevis på hva som er mulig når man kombinerer innovasjon med et kompromissløst fokus på brukeropplevelse.